MIDI ne stvara nikakav zvuk sam; umjesto toga, radi slanjem informacija, poznatih kao MIDI poruke, koje upućuju uređaj koji prima kako koristiti vlastite interne mehanizme za stvaranje i manipuliranje zvukom. Nakon primanja MIDI poruka, prijemni uređaj interpretira MIDI poruke i poduzima odgovarajuće radnje. Na primjer, kada se primi poruka "Note-On", koja označava da bi nota trebala započeti, prijemni uređaj proizvodi određeni glazbeni zvuk na naznačenoj visini i brzini (što pokazuje koliko je snažno tipka pritisnuta). Slično tome, poruke "Promjena kontrole" prilagođavaju parametre poput glasnoće, modulacije ili postavki filtra u stvarnom vremenu kako bi oblikovali zvuk.